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自1958年第一塊集成電路發(fā)明以來,將更多晶體管封裝到特定尺寸的電子芯片中,一直是實現(xiàn)最大化計算密度的首選方法。然而,人工智能和機器學習需要專門的硬件突破現(xiàn)有計算的界限,因此電子工程領域面臨的主要問題是:如何將更多功能打包到單個晶體管中?
科學家已知不同波長的光不會相互影響,同樣,不同偏振的光也不會相互影響。因此,每個極化都可作為一個獨立的信息通道,使更多信息可存儲在多個通道中,這就大大提高了信息密度。
而光子學相對于電子學的優(yōu)勢在于,光在大帶寬上速度更快,功能也更強大。新研究的目標就是充分利用光子學與可調諧材料相結合的這些優(yōu)勢,實現(xiàn)更快、更密集的信息處理。
鑒于此,十多年來,牛津大學研究人員一直致力于使用光作為計算手段。團隊此次開發(fā)了一種HAD(混合活性電介質)納米線,該納米線使用一種混合玻璃材料,該材料在光脈沖照射時具有可切換的特性,每條納米線都顯示出對特定偏振方向的選擇性響應,因此可使用不同方向的多個偏振同時處理信息。
利用這個概念,研究人員開發(fā)出第一個利用光偏振的光子計算處理器。光子計算通過多個偏振通道進行,納米線則由納秒光脈沖調制,與傳統(tǒng)電子芯片相比,其計算速度更快,計算密度因此提高了幾個數(shù)量級。
研究人員表示,對于人們希望看到的未來愿景來說,現(xiàn)在僅僅是個開始,這種偏振光子計算處理器結合了電子、非線性材料和復雜計算,已經(jīng)是一個超級令人興奮的想法。
隨著傳統(tǒng)電子芯片尺寸越來越小,芯片上的晶體管數(shù)量接近極限,摩爾定律也日益逼近“天花板”。這些年,科學家和工程師們開始為芯片發(fā)展尋找新的“增長點”,利用光子計算便是思路之一。例如,2015年美國科學家研發(fā)出用光處理信息的光電子芯片,它依舊使用電子來計算,但是可以直接使用光來處理信息。上述成果則利用了光的偏振特性。這些研究都為芯片迭代升級提供了更多可能。
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